Willard Ahdritz está descansando en su oficina brillantemente iluminada en el West Village de Manhattan, con un disco de jazz girando en un tocadiscos en el medio de la habitación. El ejecutivo nacido en Suecia lleva 18 años en su reinado como fundador/CEO de la editorial y administradora de derechos Kobalt, y aunque su empresa de grandes gastos no ha obtenido beneficios hasta la fecha, rezuma confianza en su última apuesta de 150 millones de dólares: AWAL, una compañía de música grabada de servicio completo que ofrece marketing, promoción, A&R, distribución y licencias para unos 25,000 artistas que van desde veteranos de la industria como Nick Cave hasta actos emergentes como Rex Orange County, Little Simz y Kevin Garrett.
Era el momento para el sello de transmisión global, dice Ahdritz, quien nombró a su primer CEO de música grabada, Lonny Olinick, en enero; renombró la división de música grabada de Kobalts bajo el paraguas de AWAL en marzo; duplicó el personal de servicios de etiquetas; y adquirió la empresa independiente de promoción de radio in2une en junio. Ya viste lo que pasó con Chance the Rapper. Ahora es posible romper bandas en el mundo del streaming.
No es que vaya a ser fácil: Kobalt es solo una de las muchas compañías que ahora se lanzan al juego de las etiquetas a medida que aumentan los ingresos por transmisión. Para intensificar la competencia, Spotify ha comenzado a invitar a los artistas a deshacerse de estos mismos proveedores de servicios de sellos discográficos y cargar su música directamente en su plataforma de rápida expansión. (El nuevo acuerdo de Spotify con DistroKid pronto permitirá a los artistas usar Spotify para colocar su música directamente en otras plataformas también). Ganar dinero, mientras tanto, será aún más difícil para Kobalt que sus rivales de la etiqueta debido al principio rector de Kobalt y el punto de venta más seductor. : Permite a los artistas mantener la plena propiedad de sus derechos de autor.
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Pero el excitable y verboso Ahdritz, de 54 años, cree que su momento es perfecto y, a diferencia de sus competidores de las principales discográficas, se alegra de que algunos de sus artistas de AWAL hayan estado experimentando con la función de carga directa de Spotify. Kobalt fue diseñado para este momento, dice Ahdritz, recitando una serie de predicciones que hizo durante la última década que desde entonces se han hecho realidad, como el dominio de la transmisión. Estamos aquí para servir a los creadores, es muy simple. (Si eres humilde, es difícil tocar tu propia trompeta, agrega con una sonrisa).
De hecho, Ahdritz ha estado planeando este momento durante años. En 2012, Kobalt compró AWAL, abreviatura de Artists Without a Label, un distribuidor digital con sede en Europa que rápidamente se convirtió en una especie de incubadora para la incipiente división de servicios de artistas/sellos de Kobalt, separada de su principal negocio de administración editorial. En ese momento, Spotify había estado disponible en los Estados Unidos durante solo seis meses, y la transmisión todavía era en gran medida un concepto extranjero en los Estados Unidos. Pero Ahdritz vio cómo el crecimiento de las transmisiones podría posicionar a Kobalt para ayudar a más artistas a ganarse la vida de forma independiente, tal como la compañía ya estaba haciendo en el lado editorial para compositores estrella como Thom Yorke y Rufus Wainwright.
El argumento de venta para etiquetar a los clientes, al igual que los clientes editoriales, era simple: propiedad. Como artista, mantienes la propiedad, y esa es la diferencia fundamental, dice el director de marketing de Kobalt, Ryan Wright. Invertimos en tu visión. Es solo una forma diferente de verlo. Es tu música, y estamos invirtiendo en tu música y tu carrera. Así que tienes libertad y control.
AWAL también es anti-sello de otras maneras: a sus ejecutivos les encanta YouTube (por convertir videos musicales de líderes de pérdidas en generadores de ingresos) y atienden a lo que ellos llaman música de clase media.
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Las estructuras de acuerdos amigables con los artistas de Kobalts han frustrado a sus principales rivales, elevando el precio de contratar talento. La compañía no compartirá detalles, excepto para decir que las divisiones son, si no opuestas, definitivamente cercanas, según Wright.
Eso sugiere que AWAL está pagando hasta el 80 por ciento de los ingresos por transmisión a sus artistas, como lo estima Ahdritz, ocho veces más de lo que asignaría el contrato discográfico tradicional. De la inversión de $ 150 millones, Ahdritz dice que gran parte se destinó a avances de artistas, que van desde miles a millones de dólares por firmante, mientras que Olinick dice que pudo duplicar su equipo, incorporando ejecutivos del sistema de sellos principales y transmisión digital. plataformas
En el año que finalizó el 30 de junio de 2017, los ingresos de Kobalt aumentaron un 23,5 % con respecto al año anterior, pero sus pérdidas se dispararon, también casi un 70 %, a $34,8 millones. Las divisiones de música de Kobalt han recaudado $198 millones a lo largo de los años de empresas como Google Ventures y Hearst, mientras que su fondo de inversión Kobalt Capital ha recaudado casi $1,000 millones de inversionistas privados, aprovechando sus inversiones en la publicación de catálogos y otros flujos de regalías para pagar sus deudas.
Ahdritz ve a Kobalt jugando el juego largo, sacrificando los pagos a corto plazo por la dominación final. Es la misma historia que Spotify está vendiendo a sus inversionistas en el mercado de valores: una vez que tomemos el control, una vez que seamos indispensables, verá el retorno de su inversión. Como dice Ahdritz, no se construye un negocio global de la noche a la mañana.
Kobalt comenzó a ofrecer servicios de sello a los artistas en 2013, pero no fue hasta enero de este año cuando Ahdritz decidió que era hora de, en sus palabras, presionar el botón, prometiendo 100 nuevas contrataciones para participar.
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Para mí, AWAL es, si estuvieras iniciando una compañía de música grabada desde cero hoy, ¿qué crearías? pregunta Olinick, un ex gerente de artistas y veterano de un sello importante que se unió a Kobalt en 2016 como jefe de estrategia. Para nosotros, se trata de tener el tipo de capacidades que satisfagan las necesidades de los mejores artistas del mundo que buscan un modelo de negocio alternativo, que buscan controlar sus derechos, que buscan transparencia total en sus datos, pero que No buscan rebajar la calidad del servicio que reciben.
AWAL ya ha tenido éxito con artistas como Lauv, cuya canción I Like Me Better fue lanzada a través de AWAL en mayo de 2017 y, a través de una asociación con Spotify y una campaña de promoción de radio con AWAL, alcanzó el número 7 en el Mainstream Top 40 de Nosotros . chart y No. 27 en el Hot 100. Y AWAL ha atraído talento lejos de las principales discográficas, firmando acuerdos con artistas como deadmau5 y Laura Marling.
Confiar en un artista para que haga el disco que quiere hacer y al mismo tiempo comprometerse a apoyarlo es un hallazgo muy raro en la industria de la música, dice Betty Who. Hace nueve meses, el cantautor de dance-pop firmó con AWAL después de una temporada en RCA. Están tan equipados como cualquier sello importante para apoyar mi carrera.
AWAL se enorgullece de que algunos de sus actos hayan participado en iniciativas directas a artistas de Spotify: Lauv, por ejemplo, recibió apoyo editorial y de marketing como parte del programa RISE de Spotify; Mientras tanto, el DJ y productor Michael Brun participó en el programa beta de carga directa de Spotify, con la bendición de AWAL. Olinick ve el papel de AWAL como complementario a lo que está haciendo Spotify, en lugar de adversario, y agrega que se trata de empoderar a los artistas.
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Vemos que no cambiará nuestro rol, dice, que en realidad es distribuir en todas las plataformas y generar información en todas las plataformas, brindar servicios dentro y fuera de las plataformas, brindar servicios de marketing y servicios de radio y distribución física y licencias de sincronización, para proporcionar análisis a través de diferentes plataformas, para proporcionar financiación.
Después de ponerse filosófico durante un rato sobre las oportunidades globales de crecimiento en el negocio de la música, Ahdritz se detiene. Había estado fuera cada una de las últimas noches en la cena de la Fundación TJ Martell en Manhattan el lunes; Nine Inch Nails en el Kings Theatre de Brooklyn el martes; Robert Glasper en el Blue Note del Village el miércoles y no había dormido mucho. Pero a veces, explica, esa es la mayor recompensa. De lo que estoy orgulloso es de que ayer recibí un abrazo de un gran músico de jazz, dice de Glasper, su cliente editorial desde 2015. ¿Ser un verdadero socio de confianza? Para eso lo hago.
Este artículo apareció originalmente en la edición del 3 de noviembre de Billboard.