En mayo, el cantante original de Village People, Victor Willis, obtuvo una gran victoria al lograr que un juez rechazara un intento de dos editores de música que desafiaron su capacidad para rescindir una concesión de derechos de autor sobre canciones exitosas, incluido el monstruoso éxito YMCA.
Muchos otros músicos, incluidos Journey, Devo y Billy Joel, están intentando explotar de manera similar una disposición que alguna vez fue oscura de la Ley de derechos de autor adoptada a fines de la década de 1970 para permitir a los autores reclamar derechos durante una etapa tardía de los términos de derechos de autor. Por lo tanto, la batalla de Willis con Scorpio Music y Cant Stop Productions ha sido observada de cerca como una de las pocas peleas de terminación en la industria de la música que terminó en los tribunales hasta el momento.
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Pero ahora que Willis logró que un juez declarara que, aunque había otros autores en las canciones, Willis podría rescindir unilateralmente su concesión de derechos de autor, todavía queda el asunto sucio de averiguar qué significa eso: exactamente a qué tiene derecho. ¿recibir?
La afirmación de Willis sobre las canciones no está exenta de complicaciones.
En 33 composiciones musicales, había varios coautores incluidos en los registros de derechos de autor. Para YMCA, había tres.
Willis afirma que uno de los coautores, Henri Belolo, no contribuyó a la autoría ni a la letra de 24 de las composiciones. Willis dice que tiene derecho a una participación del 50 por ciento.
Pero los editores lo disputan. Afirman que entre 1977 y 1979, contrataron a Willis para traducir letras y crear nuevas letras en ciertas composiciones que eran propiedad y estaban publicadas en Francia por Scorpio. El acuerdo que tenían con Willis en ese momento le daba derecho a un 12-20 por ciento de los ingresos brutos de Cant Stops y dice que en el caso de que Willis sea solo uno de los tres autores, solo debería obtener una participación del 33 por ciento.
El lado de Willis estima una pérdida estimada de $ 30 millones por la afirmación de que sus canciones icónicas están adaptadas de canciones originales en francés.
Esta semana, un juez tuvo que decidir si permitía o no que Willis procediera con su contrademanda de que Belolo no era coautor, lo que allanaría el camino para que Willis pudiera recuperar un interés del 50 por ciento.
El fallo trata el estatuto de limitaciones de una manera bastante peculiar cuando los registros originales de derechos de autor se realizaron hace tres décadas, Willis nunca objetó. Pero Willis y el Songwriters Guild of America argumentaron en contra de la practicidad de hacer que los autores litiguen por adelantado cuando no tienen los medios ni el incentivo para impugnar un registro de derechos de autor.
En su fallo, que se puede leer completo aquí, el juez Barry Moskowitz divide la diferencia.
Por un lado, el juez no está dispuesto a renunciar al requisito de que un compositor presente una objeción de manera oportuna.
En el momento en que Willis otorgó sus intereses de derechos de autor en las obras en disputa a Cant Stop, la Ley de derechos de autor de 1976 ya estaba promulgada, escribe el juez. Por lo tanto, Willis supo desde el principio que tendría la oportunidad de rescindir sus subvenciones y podría haber litigado cualquier disputa de propiedad de la que tuviera conocimiento para preservar sus derechos.
Y aunque eso podría ser injusto, el juez dice que es trabajo del Congreso, no de este Tribunal, enmendar la ley y que también se pueden hacer argumentos de política para evitar la presentación de demandas décadas después de la creación del trabajo, cuando los testigos pueden estar muertos, documentos perdidos y recuerdos desvanecidos.
Entonces, Willis tenía la obligación de presentar una demanda dentro de los tres años posteriores a la notificación de un problema, pero la siguiente pregunta es: ¿Recibió dicha notificación?
El juez Moskowitz escribe más tarde: La Corte no está convencida de que la mera presentación de registros de derechos de autor que incluyan a Belolo como autor y la publicación de registros con etiquetas que identifiquen a Belolo como autor alcancen el nivel de repudio claro y expreso comunicado a Willis. Como mínimo, los demandantes deberían tener que demostrar que Willis tenía notificación real del contenido de los registros y las etiquetas discográficas. Lo que Willis sabía y cuándo lo supo son cuestiones de hecho que no se pueden determinar en este momento.
Por lo tanto, el caso sigue adelante sin ningún fallo firme sobre la cuestión de lo que sucederá en última instancia con Willis, pero la opinión también sirve como otra señal de que es probable que las peleas por el despido sean fuertemente litigadas.
En cuanto a si las canciones de Village People eran originalmente francesas, Willis tiene algo que decir al respecto.
Él comenta, ahora tendré la oportunidad de que salgan a la luz todos los hechos que establecerán la verdadera autoría estadounidense de todas mis canciones, y puedo asegurarles que no había YMCA en Francia cuando escribí la letra en 1978.