Kings of Leon: The Billboard Cover Story -

Este es un extracto. Para la historia completa, compre la edición de esta semana de Billboard.

A medida que otro verano opresivo de Tennessee comienza a dar paso al otoño, Kings of Leon se encuentra en las primeras etapas de encender su propio calor mientras se arrastran por los cómodos confines de su estudio, revisando teléfonos inteligentes, girando perillas, escuchando reproducciones de ensayos.

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Apodado Neon Leon, el estudio es un edificio gris y anodino ubicado al lado de un negocio de equipos de construcción en un área semi-incompleta justo al sur del centro de Nashville. Seguramente por diseño, los transeúntes no tendrían idea de lo que sucede dentro de estas paredes decoradas con buen gusto, donde en los meses anteriores la banda trabajó en su propio proyecto de construcción. Ese trabajo está hecho: Mechanical Bull, su sexto álbum en RCA, se estrena el 24 de septiembre.

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Hay más en juego de lo habitual, un hecho que no pasa desapercibido para los hermanos Caleb, Nathan y Jared Followill y su primo Matthew Followill. Eso es particularmente cierto en los Estados Unidos, donde la gira de 2011 de la banda, ya plagada de lesiones y un notorio incidente de mierda de paloma, terminó mal, por decirlo suavemente. Un espectáculo irregular de julio en Dallas se cerró cuando el cantante Caleb abandonó el escenario prometiendo vomitar, beber una cerveza y volver a tocar tres canciones más. No regresó.

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Las fechas restantes en EE. UU. se cancelaron y los tuits de los miembros de la banda alternaron entre disculpas y sugerencias de conflictos. Los medios tuvieron un día de campo, pero el grupo cumplió con los compromisos restantes para el año en Canadá, Sudáfrica y Australia, un movimiento reportado con menos fervor. En cambio, siguió una siniestra conversación sobre una pausa, y el futuro de Kings of Leon parecía estar en juego.

Caleb suspira, pero no se irrita, cuando se aborda el tema. No sé. Solo tuve un mal día, supongo, dice con solo un atisbo de sonrisa. Habíamos estado tocando en lugares al aire libre que tenían 105 grados. Estábamos agotados, mi voz era inexistente. Estaba haciendo todo lo que podía para salir adelante.

Por primera vez desde que el grupo se distinguió como una banda de rock de importancia mundial capaz de cruzar megaéxitos y mover millones de álbumes, Kings of Leon fue golpeado un poco. La prensa de rock había mostrado durante mucho tiempo el amor del grupo, y los semanarios de celebridades tomaron nota cuando Caleb comenzó a salir (y finalmente se casó) con la modelo Lily Aldridge. Tal vez el cambio de rumbo era inevitable. Era nuestro momento de alejarnos por un segundo, dice Caleb. Habíamos sobresaturado el mercado con Kings of Leon durante tanto tiempo que empezaba a afectarnos.

Al final resultó que, el cantante tenía serios problemas vocales, según Ken Levitan, quien dirige la banda con Andy Mendelsohn en Vector Management. La realidad es que Caleb estaba teniendo problemas reales con la garganta, dice Levitan. ¿Estaba bebiendo un poco? Sí. Estaba tratando de superar los espectáculos. Eso es en parte por qué estaba bebiendo. Pero [la cancelación de la gira] fue realmente una bendición disfrazada, porque así fue como nos enteramos de los problemas con su garganta. No pudo hablar durante dos semanas y el médico dijo: No puedes cantar. Esa es la historia que no salió a la luz.

Resulta que la banda solo se tomó unos meses de descanso antes de concentrarse en las canciones que se convirtieron en Mechanical Bull. Pero ese trabajo estaba fuera del ojo público. Me sorprendió cómo, incluso tomando un pequeño descanso, la gente ya nos estaba descartando, dice el baterista Nathan, el miembro mayor de la banda a los 35 años. Recibía mensajes de condolencia de amigos: Lamento que hayas terminado, hombre. Mantén la cabeza en alto, todo saldrá bien. Me reía tanto, porque ninguno de nosotros pensó que todo había terminado.

Los miembros de la banda no ayudaron con sus propios tweets después del incidente de Dallas (Sé que ustedes no son estúpidos. No puedo mentir. Hay problemas en nuestra banda más grandes que no beber suficiente Gatorade, escribió Jared), y está claro incluso ahora que había tensión. Tuvimos una pequeña discusión, dice el guitarrista Matthew, pero hablamos un par de días después. Nosotros peleamos. Eso es normal.

pelea de hermanos. Vas a entender eso, dice Levitan, quien ha trabajado con los Followill desde que eran adolescentes. A veces, los medios pueden seguirlo, la gente hace muchas suposiciones y se vuelve como un juego de teléfono.

Más allá de iluminar el problema de garganta de Caleb ahora resuelto, el colapso de Dallas, y la forma en que aterrizó, cumplieron otro propósito: nos mostró cuán rápido la gente puede descartarlo, dice Nathan. Y eso nos aclaró la cabeza lo suficiente como para hacernos apreciar lo que tenemos que hacer.

Mechanical Bull es el trabajo de una banda lúcida y enfocada. Nathan lo llama un gran éxito no oficial por la forma en que combina los mejores elementos de una década de evolución. También es una especie de evaluación. Si no nos hubiéramos tomado ese descanso, habría sido un álbum forzado, algo que simplemente lanzamos, dice Caleb. Porque, como digo, estábamos agotados. Estábamos gastados.

Fue una década completa de ciclos implacables de álbum/gira/álbum/gira que llevaron a Kings of Leon de la juventud a la juventud, como dice el título de su primer disco. Pero, como adultos, ¿no podían decir que no cuando la carga de trabajo se volvía demasiado pesada? Las cosas se hacen con tanta anticipación, dice Nathan. Podría sentirme bien en este momento, y ya tienen shows planeados para fines del próximo año. Así que estás diciendo que sí a todas estas cosas, pero luego de seis meses, cuando tocas en Chicago por segunda vez, piensas: ¿Cómo diablos sucede esto? no eran máquinas. No pueden seguir poniéndonos esto encima. No firmamos eso. Y dirán, En realidad, ¿recuerdas esa reunión que tuvimos hace dos años y medio y mencionamos San Francisco?

Después de la quinta botella de vino, Caleb interviene. Siempre puedes saber cuándo te van a descargar cosas cuando piden una buena botella de vino en la cena. Es como, Oooo-K, aquí vamos.

Los cuatro Followill ahora son esposos y algunos son padres, y la madurez que conlleva probablemente marcará la diferencia esta vez. En los primeros días, era un concurso de meadas entre bandas para ver quién podía salir y volverse más loco, dice Caleb. Ahora fuimos un poco más afortunados, viajamos un poco más cómodos. Cuando tocamos en un espectáculo, la mayoría de las veces nos subimos a un avión y vamos a cualquier ciudad de la que nos encontremos, y nos levantamos a las 6:30 de la mañana con nuestro hijo. Así que eliges y eliges cuándo vas a soltarte el pelo.

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La historia de Kings of Leon es seguramente una de las más extrañas del rock and roll, una historia que parecería la fabricación de un publicista inspirado si no hubiera sido validada rotundamente, de manera más prominente en el documental de 2011 Verrugas y todo el rock Talihina Sky. Los hermanos Followill se criaron en movimiento, liderados por su padre Iván, predicador pentecostal itinerante, protegidos de los acordes de poder del diablo e inmersos en la propia musicalidad vigorosa de sus iglesias. Cuando Ivan cayó en desgracia y los niños se establecieron en Nashville con su madre Betty-Ann, abrazaron la música rock y todo lo que la acompaña. Estos muchachos sabían cantar, por Dios, y Caleb y Nathan entraron a la oficina de Levitan hace 13 años, enviados en esa dirección por el abogado de música Kent Marcus.

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Levitan tenía una editorial en ese momento y firmó con los hermanos un contrato de publicación y, finalmente, un contrato de grabación con RCA. Obtuvimos el trato para ellos como dúo inicialmente, e íbamos a construir una banda a su alrededor, recuerda Levitan, y agrega que fue idea de los hermanos mayores completar la banda con la familia. Jared tenía 13 o 14 años en ese momento, y tenían un primo [Matthew] que tocaba la guitarra, y comenzaron a desarrollarse de manera muy natural.

En retrospectiva, el golpe maestro de Levitan fue traer al compositor Angelo Petraglia para trabajar con los compositores novatos. Petraglia ahora ha producido los seis álbumes de la banda, una colaboración que ha producido ventas globales de álbumes de más de 16,5 millones, según RCA. Pero los sueños de arena rock estaban muy lejos cuando Petraglia conoció a Nathan y Caleb.

Tenían este tipo de armonía entre hermanos de Everly Brothers que me excitaba, y simplemente tenían este ritmo natural, dice Petraglia, una neoyorquina nativa de Boston. Jared ni siquiera tocaba el bajo cuando lo conocí. Dijeron: Queremos a Jared en la banda, y yo dije: ¿Es bueno? Dijeron: Bueno, él no juega. Así que lo llevé a Mars Music y compramos un bajo. Ese fue el encanto de los Kings: Querían a su hermano en la banda, y ahora es uno de mis bajistas favoritos.

Entonces, armados con una bolsa de hierba y una caja de Led Zeppelin, como dijo Nathan en una entrevista de Billboard, los Kings fueron a la escuela. Eran tan libres y abiertos, dice Petraglia. Habían estado expuestos a mucha música sacra, pero no habían estado expuestos a mucho rock and roll, así que entramos en Beggars Banquet, Exile on Main Street y London Calling, y se empaparon de discos clásicos.

Lo que a los Kings of Leon les faltaba en maestría musical lo compensaron con un puro abandono del rock and roll, y cuando surgió Youth & Young Manhood en 2003, la banda cautivó a críticos y fans por igual, especialmente en el Reino Unido, donde los grupos traspasaron la historia y cargaron de poder. rock fueron acogidos con entusiasmo. Irrumpir en el Reino Unido y Europa no fue un accidente, dice Levitan.

Todo comenzó cuando todos cambiaron en la disquera, dice. Clive Davis estaba entrando y no pensamos que lo conseguiría, así que fuimos a Europa y contratamos a un publicista y pensamos: Esto podría funcionar muy, muy bien. Y lo hizo. Primero construimos allí, y trabajaron muy duro. Y vivieron duro.

De hecho, las voces y letras ásperas de Caleb expresaban toda la decadencia que el rock and roll alguna vez había prometido mientras la banda avanzaba a través de sus primeros tres álbumes, moviéndose a la arena e incluso a nivel de estadio en el extranjero mientras seguía tocando en grandes clubes y teatros en los Estados Unidos. Cada uno de los primeros tres álbumes del grupo se vendió en el rango de 500,000 en los Estados Unidos, según Nielsen SoundScan, a medida que su sonido evolucionó hacia sonidos más texturizados sin sacrificar la urgencia del trabajo anterior de la banda.

Luego, de repente, las masas estadounidenses se afianzaron con el lanzamiento de Only by the Night en 2008, un éxito mundial sin calificativos que produjo los éxitos cruzados Use Somebody y Sex on Fire, ganando cuatro premios Grammy y vendiendo 2,3 millones de discos en los Estados Unidos. Kings of Leon se graduó de las carpas al escenario principal en Bonnaroo y otros festivales de EE. UU., y comenzó a encabezar arenas y anfiteatros, finalmente, en América del Norte en 2009.

Los fanáticos globales ayudaron a mantener a la banda firmada con RCA, y la paciencia de las discográficas valió la pena cuando Estados Unidos se dio cuenta. Aún así, si todo lo que tuviéramos fueran nuestras ventas en Estados Unidos, probablemente hubiéramos caído, dice Jared. Te garantizo que hubo una reunión después del tercer disco: ¿Les vamos a dar una oportunidad más? Luego salió Only by the Night, y había un tipo en la oficina que decía: Soy un genio.

El presidente y director de operaciones de RCA, Tom Corson, cree que la banda fue sólida en RCA con o sin los éxitos cruzados. Siempre vendían algunos álbumes [en los Estados Unidos]; no era como si no tuvieran éxito, dice. Cuando miras a los artistas, no solo miras las ventas, miras todo lo que los rodea. Sí, el lado internacional de las cosas fue muy importante para su desarrollo y permitió que sucediera una gran cantidad de financiación y apoyo aquí, pero a largo plazo se habrían quedado con ellos desde el primer día hasta ahora.

Grabado en Nueva York (una experiencia claustrofóbica, dice Nathan), el seguimiento de Come Around Sundown no logró el éxito de Only by the Night, pero aun así vendió 732.000 copias en Estados Unidos. En retrospectiva, parece que los éxitos del pop fueron una anomalía para esta banda de rock.

El sello -todo el mundo- tiene expectativas pop cuando alcanzas cierto nivel, dice Levitan, pero no son Miley Cyrus. Ese no es el tipo de canciones que tienen. Son una banda de álbumes. Siempre lo fueron.

Una banda de álbumes, sí, pero a todas las partes interesadas del Equipo KOL les encantaría uno o dos sencillos como parte del cuerpo de trabajo que es Mechanical Bull. Necesitas ambos, dice Corson. Necesitas un álbum súper fuerte, que ellos tienen. Pero necesitas esos sencillos como una cuña, una invitación para que la gente venga a explorar el álbum.

La magnitud persistente de Sex on Fire y Use Somebody es más evidente en los espectáculos. Como suele ser el caso, una fuga masiva puede alienar a los fanáticos incondicionales. Nathan dice que siempre puedes distinguir a los fanáticos de las canciones de los fanáticos de la banda. Sabes que es un viejo fan cuando van por una cerveza cuando tocas Sex on Fire.