Cuando sonó el teléfono, Kelsea Ballerini se preparó para la noticia. La cantautora de 21 años estaba esperando noticias de su sello sobre su sencillo debut, Love Me Like You Mean It, que parecía dirigirse a la cima de la lista Billboards Country Airplay.
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Sabíamos que la llamada iba a ser: "No lo logramos" o "Tienes un número 1", recuerda Ballerini, sentada en el sofá de un restaurante en Nashville antes de una reunión de Make-A-Wish con ella. la energía efervescente de una estrella recién acuñada. Me preparé mentalmente para ambos, así que no pensé que me iba a emocionar. ¿Pero las palabras Tienes un No. 1 saliendo de la boca de alguien? Eso es, como, una cosa. Como se ve en un conmovedor video de YouTube, ella murmura, voy a llorar, antes de romper en lágrimas de alegría.
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Ballerini es solo el undécimo acto solista femenino de country en encabezar la lista con su sencillo debut; la última en hacerlo fue nada menos que la gran superestrella Carrie Underwood, con Jesus, Take the Wheel en 2006. La sequía de radios country de creadoras de éxitos ha sido un tema especialmente candente a raíz de lo que se ha denominado Tomate-gate: En una entrevista de mayo que se volvió viral, un consultor de radio describió los actos femeninos como tomates que adornan lo que debería, por el bien de los índices de audiencia de las estaciones del país, dijo, seguir siendo una ensalada predominantemente masculina. En este ambiente cargado, Ballerini no puede evitar maravillarse con el éxito del relajado y bromista Love Me Like You Mean It, de su álbum debut, The First Time , lanzado en mayo (38,000 copias vendidas, según Nielsen Music). . No se suponía que funcionaría siendo una artista nueva, una artista femenina, una artista independiente, dice ella. Eso es lo que lo hizo mucho más dulce cuando alcanzamos el número 1.
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Ballerini incluyó obtener un récord No. 1 en una lista de objetivos profesionales que comenzó cuando se mudó a Nashville a los 15 años con su madre (quien entonces trabajaba en marketing en una editorial religiosa), reuniones apresuradas con compositores, editores y sellos en el medio. la escuela secundaria, trabajos de niñera y panadería, y algunos semestres en la Universidad de Lipscomb. Yo era una niña rubia con un estuche de guitarra más grande que yo, era rosa y brillante en ese momento. Pero siempre me tomé en serio, y creo que la gente se lo tomó en serio, dice Ballerini. Les contaba sobre mi lista de objetivos y me escuchaban. Yo estaba como, quiero ser el que balancee el péndulo.
Las canciones de Ballerini fusionan gustos pop influenciados por el R&B au courant con la sensibilidad de un pueblo pequeño, que ella remonta a su infancia muy sureña en Knoxville, Tennessee, coloreada por la iglesia los domingos, una gran familia, pollo frito. Tiene vagos recuerdos de las apariciones en fiestas de cumpleaños de la mascota de la rana de la estación de radio country, WIVK, donde su padre, Ed, trabajaba como gerente de ventas. En un momento, ella y su familia compartieron un terreno rural con tías, tíos, primos y ganado. Teníamos tres vacas y una cabra, aclara. La gente de Nueva York y Los Ángeles dice: ¡Dios mío, eso es una granja! Pero la gente en Tennessee dice: Eso no es una granja. Nunca he ordeñado una vaca ni nada por el estilo.
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Sin embargo, al igual que su música, la educación de Ballerini no fue estrictamente hogareña. Pasó años compitiendo en un equipo local de baile de hip-hop, por ejemplo. Me enseñó mucho sobre ritmo y ritmo, y cómo este ritmo te hace sentir de esta manera, dice ella. Sus hábitos de escucha se inclinaban hacia el pop como Britney Spears y N Sync hasta que se topó con una canción de Keith Urban en la página de MySpace de un amigo, buscó su música y terminó llevándose a casa varios álbumes de música country, incluido uno de Taylor Swift. Ballerini, de trece años, concluyó en ese mismo momento que las canciones confesionales que había estado escribiendo para superar el reciente divorcio de sus padres eran las más adecuadas para el country contemporáneo. Tan pronto como escuché esos discos, supe que aquí es donde encajo, dice ella.
Media docena de años después, el compositor y productor de Black River, Forest Glen Whitehead, de 24 años, estaba en busca de una Beyonc country, dice. La primera vez que vi a Kelsea entrar en Black River nunca la olvidaré. Entré en la oficina de mi editor y dije: Esa es ella.
Kelsea Ballerini con Taylor Swift en una fiesta en abril de 2015. Cortesía de Kelsea Ballerini
Whitehead y el escritor y productor Jason Massey ayudaron a Ballerini a encontrar su sonido country-pop brillantemente íntimo mientras ella agudizaba el punto de vista de sus canciones, capturando hábilmente lo que significa ser una mujer joven en 2015: el impulso de sobresalir y encajar (Square Clavijas), la compulsión de lucir juntos (Stilettos). En marzo, Swift, quien escribió el libro sobre cómo hablarle a la audiencia femenina adolescente masiva del país, tuiteó que tenía el EP homónimo de Ballerinis 2014 en repetición, y luego la invitó a una fiesta de cumpleaños que estaba organizando para su amiga Abigail Anderson. La gente pregunta: ¿Te cansas de las comparaciones [con Swift]? Estoy como, ¡Uh, no! dice Ballerini. Si hay una carrera de alguien con la que podría tener una pizca de similitud, es la de ella.
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Ahora, Ballerini está lista para ver hasta dónde puede llegar su próximo sencillo, Dibs, sobre una chica que hace movimientos atrevidos y juguetones con un chico. Es una canción divertida y coqueta, dice, pero espero que cuando la gente la escuche, escuche ese mensaje de empoderamiento y confianza. Es importante que las chicas tengan esa voz. Espero que la gente que escuche esa canción piense: Así soy yo en este momento.
Esta historia apareció originalmente en la edición del 25 de julio de Billboard.