En la década de 1920, los sellos discográficos estaban ansiosos por reinventarse a sí mismos, ya que enfrentaban caídas potencialmente devastadoras en las ventas de discos debido al aumento de la popularidad de las radios.
La salvación llegó en forma de un nuevo dispositivo de grabación eléctrica que permitió a los exploradores de A&R salir al campo y capturar los sonidos de actos de country y blues como Carter Family y Memphis Jug Band, muchos de los cuales nunca se habían escuchado más allá de su porche delantero. .
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Ese proceso permitió que Estados Unidos se escuchara a sí mismo por primera vez, como declara el narrador Robert Redford en el documental de tres partes American Epic , que se estrena el martes en PBS. Redford, T Bone Burnett y Jack White son los productores ejecutivos del proyecto, que abarca la década de 1920 y principios de la de 1930 y relata cómo la nueva tecnología no solo salvó a las discográficas, sino que llevó la música a las masas a medida que EE. una sociedad agraria a una moderna.
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El director primerizo Bernard MacMahon, quien también produjo con Allison McGourty y Duke Erikson, tardó más de 10 años en completar el proyecto a medida que el documental se transformaba y expandía. Su entrada en la película se produjo hace años cuando él y un equipo de cámaras pasaron el día con los bluesmen de edad avanzada Homesick James Williamson, Robert Lockwood y David Honeyboy Williams en un festival local en su Inglaterra natal.
MacMahon no sabía qué haría con las imágenes; solo sabía que seguía escuchando a los músicos a los que escuchó Bob Dylan, Johnny Cash, PJ Harvey y Nick Cave referirse a estos artistas de las décadas de 1920 y 1930, y tenía curiosidad por saber más. El problema fue que, aparte de los artistas más famosos de la época, su investigación no arrojó fotografías ni información biográfica. Pensé, son como misterios, son como fantasmas, dice.
Cayó en la madriguera del conejo de la investigación, colocando historias en los periódicos de las pequeñas ciudades de los EE. UU. que iba a visitar y con la esperanza de reunirse con familiares, amigos y colegas de algunos de estos primeros artistas. Sorprendentemente, la táctica funcionó y comenzó a reconstruir las historias de estos pioneros musicales. Sabía que realmente estábamos en el último momento en que podemos recopilar información de estas personas o de las personas que las conocían. Algunos de sus hijos ya tenían 80 años, dice.
Él y sus compañeros productores investigaron a 100 músicos desde Nueva York hasta Hawái, a menudo yendo de puerta en puerta. Un punto de inflexión llegó cuando McGourty organizó una reunión con el gerente de Dylan, Jeff Rosen, en 2010. Armados con fotografías y otros documentos descubiertos, los productores llamaron inmediatamente la atención de Rosen, quien abrió su Rolodex. Los conectó con BBC Arena, que proporcionó fondos cruciales. MacMahon dice que invirtió alrededor de $ 1 millón de su propio dinero en el proyecto y Burnett. Me subí a un avión unos días después y entré a Village Recorders en Los Ángeles. Había dos tipos de espaldas a mí en el estudio y eran T Bone y Elton John, recuerda MacMahon. Burnett se inscribió instantáneamente como productor ejecutivo, trayendo a Redford y White, mientras que John le dio su número y dijo que si podía ayudar a llamar.
El elefante en la habitación, dice MacMahon, era que nadie podía entender cómo se hicieron las primeras grabaciones. Localizó al ingeniero Nicholas Bergh, un destacado restaurador de pistas de audio para las primeras películas. Bergh acababa de terminar de restaurar una máquina de grabación eléctrica después de años de recolectar piezas, ninguna de las 20 originales fabricadas por AT&T's Western Electric había sobrevivido.
La máquina de Bergh también condujo a la segunda parte de American Epic : The American Epic Sessions , un largometraje que se transmitirá el 6 de junio en PBS con White y Burnett, artistas contemporáneos líderes a través de sesiones de grabación utilizando el dispositivo reconstruido de Bergh. Entre los actos participantes se encuentran Alabama Shakes, John, Nas, The Avett Brothers, Taj Mahal, Willie Nelson, Merle Haggard, Rhiannon Giddens y Taj Mahal. La máquina funciona con poleas y no permite detenerse ni reiniciarse y graba directamente a la cera.
Pasamos mucho tiempo averiguando quién tendría las agallas para hacer esto, dice MacMahon sobre las nuevas grabaciones. Evitamos a las personas con tendencias febriles. Les dijimos, íbamos a hacer esto en vivo en una sola toma.
Mahal, quien también aparece en el documental, sirvió como un vínculo vital entre muchos de los artistas de blues desaparecidos hace mucho tiempo y hoy en día, ya que conoció a muchos de los músicos en el documental en la década de 1960 cuando era un joven bluesman. Cuando salí, la mayoría de estos tipos tenían entre 60 y 80 años, dice. Para Sessions , Mahal interpreta High Water Everywhere porque, soy un fanático de Charley Patton, le dice a Nosotros , aunque nunca llegó a conocer a Patton, quien murió en 1934. High Water Everywhere es uno de los blues más tour de force que puedes encontrar. Es histórico. Está hablando de esta inundación y de lo que está pasando. Es como una obra de teatro con música.
Mahal fue incorporado al proyecto por el presidente de Legacy Recordings, Adam Block, quien fue reclutado por Rosen porque sabía que Legacy, la división de catálogo de Sony Music Entertainment, ya tenía los derechos de muchas de las canciones que los productores esperaban incluir. Bernard llegó creyendo que podía descubrir un nuevo primer capítulo en la música estadounidense, dice Block. Creo que cuando entró en nuestro archivo, se dio cuenta de lo mucho que podía profundizar. Esto se convirtió en una historia aún más rica de lo que imaginaba.
El 12 de mayo, Legacy Recordings lanzó American Epic: The Collection , una caja de 5 CD y 100 canciones con gran parte del material escuchado en el documental, así como grabaciones de archivo raras adicionales. También está disponible American Epic: The Soundtrack , un disco único de 15 pistas con canciones de la trilogía documental.
Columbia Records lanzará un álbum complementario de Sessions el 9 de junio. Whites Third Man Records publicará The Collection, The Soundtrack y Sessions en vinilo, así como una serie de 12 vinilos dedicados a artistas individuales, incluidos Leadbelly y Mississippi John Hurt.
Cuando llegó el momento de encontrar un socio de televisión estadounidense, la primera parada de los productores fue PBS por una sencilla razón: habían pasado años recorriendo Estados Unidos investigando a estos músicos, a menudo yendo a comunidades rurales pobres. Simplemente se sintió apropiado que debería estar en un canal que todos pudieran ver, dice MacMahon. Sabemos que habrá menos dinero que hacerlo con un canal de pago por evento, pero fue realmente una decisión democrática.
En el verano de 2013, me trajeron un dossier espectacular de fotografías antiguas de archivo e historias de personas a las que habían entrevistado, [incluidos] familiares de músicos oscuros y completamente olvidados que resultaron ser la primera cohorte de grabar música, dice Stephen Segaller, ejecutivo a cargo de la estación insignia de PBS, WNET. Fue el mejor discurso de la serie que había escuchado en años.
Le llevó la idea a la directora ejecutiva de programación de PBS, Beth Hoppe. Le dije a PBS, están pidiendo mucho dinero y creo que puedes hacerlo. Fue entonces cuando lo hicimos despegar. Fue entonces cuando se dio luz verde. Segaller puso el presupuesto en siete cifras, pero se negó a ser más específico. No hemos terminado de recaudar el dinero para terminar de pagar las cuentas, dijo.
En algunos casos, prácticamente no existían copias restantes de las grabaciones originales porque la goma laca se había derretido para ayudar a pintar tanques en la Segunda Guerra Mundial. Tuvimos que regresar y recuperar nuestro pasado, dice Burnett. Sorprendentemente, EMI en Londres tuvo copias de muchos de los álbumes por casualidad, continúa Burnett. Cuando RCA [ahora parte de Sony] comenzó en 1906, el jefe de la etiqueta fue a la ya establecida EMI en Inglaterra para investigar y pidió usar la etiqueta His Masters Voice de EMI. El jefe de EMI dijo que sí y pidió que, a cambio, RCA enviara a EMI una copia de cada disco publicado por RCA con el logotipo. Las copias de EMI no se fundieron.
Un punto que quedó claro a través de la arqueología que condujo a la creación de American Epic , dice Burnett, es crucial que archivemos nuestra cultura de la manera más segura posible para el futuro, dice. Al ver el documental, quiero que la gente aprenda lo valiosa que es la música para nuestra cultura. La música y las artes nos guían, nos reflejan. Que iban a ser archivados digitalmente a través de nuestros hábitos de consumo nos aísla de todo lo que hace importante al ser humano.
Para Block, el desafío es asegurarse de que American Epic llegue a la audiencia más amplia posible y que el mundo se tome el tiempo para escuchar esta música y comprender las historias detrás de ella, dice. Sin este material, no existiría la música que tenemos hoy. Sony comercializará todos los complementos de audio como productos de primera línea. Sony también está trabajando con Touchstone, que ha lanzado un libro de mesa que va detrás de escena de la saga American Epic , para promover el proyecto, además de vincularse con la cervecería artesanal Dogfish Head, que ha creado un espíritu basado en American Epic.
MacMahon, que ahora vive en Santa Mónica, ve American Epic y todas sus partes como una carta de amor a su país adoptivo. Crecí en el sur de Londres y miraba hacia arriba y veía los aviones sobrevolando Heathrow y me preguntaba si iban a Estados Unidos y quería estar en uno de esos aviones, dice. Esta película es de cineastas ingleses a Estados Unidos sobre por qué amamos el espíritu de Estados Unidos.